新中国的国防部，是1954年9月第一届全国人民代表大会第一次会议根据《宪法》决议设立的，为国务院的组成部门之一。

国防部在国务院和中央军委双重领导下，统一管理全国武装力量的发展建设，肩负国防动员、军事外交、兵役征集、对外军事宣示、国防教育等任务。是代表中国军事形象、防卫力量的重要机构。

建国之初的中央政府政务院，工作范围不包括军事，所以在当时设立的几十个部委中，并没有国防部。

政务院从1954年9月改为国务院，工作范围则包括了军事。因此，新中国的国防部设立始于1954年9月。

从上世纪五十年代中期到八十年代初，先后有四位开国元帅担任过国防部长这一重任。

1954年9月至1959年9月，时年56岁的彭德怀元帅以国务院副总理兼任国防部长，成为新中国首任国防部长。

彭德怀1952年4月从朝鲜前线回国治病，7月起奉命主持中央军委日常工作。1954年9月在第一届全国人民代表大会一次会议上，被任命为国务院副总理兼国防部长和国防委员会副主席。

当年10月日，适逢新中国建国五周年国庆阅兵，彭德怀以国防部长职务检阅了受阅部队。此后一直到1958年的每年国庆阅兵，他都担任了阅兵首长。

上任不久的1955年1月中旬，他向毛主席和党中央建议，批准解放军华东军区部队解放一江山岛作战方案。1955年1月18日至1月19日凌晨，解放军三军联合作战，只用不到一天时间，一举攻下一江山岛，国军指挥官王生明被击毙，副指挥官王辅弼被俘虏。2月13日至26日，解放军又解放了大陈岛及外围列岛。至此，浙江沿海岛屿全部解放。

1955年9月，彭德怀在国防部长任上获授开国元帅军衔，隔年，又被选为中共第八届中央政治局委员。

任职期间，彭德怀围绕新中国国防和武装力量建设，负责推进实施了部队军衔制、义务兵役制，军官服役条例、军官薪金制以及全国军区划分、公安部队整编等工作。

他还就国民经济建设与军队建设、民用生产与军用生产相结合等问题，向党中央提出了很好的思路和建议。1957年11月，以国防部长、共和国元帅身份跟随毛主席率领的中国代表团访苏，参加苏联十月革命40周年庆祝活动。

1958年8月，彭德怀遵照军委和毛主席指示，部署并组织了解放军福建前线部队炮击金门作战。此后曾率中国军事友好代表团出访访问波兰、匈牙利等欧洲七国和蒙古人民共和国。1959年9月17日被免去国防部长职务。

林彪元帅从1959年9月至1971年9月接任国防部长，他在职十二年，也是担任国防部长时间最长的开国元帅。

期间的1959年10月1日国庆十周年大阅兵，林彪首次担任阅兵首长并发表讲话。

此前一年的1958年5月，他已经被被增选为中央政治局常委和党中央副主席。

林彪任国防部长期间，经历了中印自卫反击作战、全军大比武、中苏边境珍宝岛自卫还击作战等大事件。
这一时期，国防部曾接连发布命令，授予解放军某部八连“南京路上好八连”光荣称号；授予解放军某部六连“硬骨头六连”称号；授予某部九连“学习毛主席著作的模范红九连”称号。

林彪作为当代一个复杂的历史人物，其晚年情况已尽人皆知，不必赘述。

从史料记载看，林彪事件之后，国防部长一职曾空缺了四年。

直至1975年1月第四届全国人大一次会议举行，叶剑英元帅被任命为第三任国防部长。

叶帅上任时，已经78岁。上任伊始的1975年1月26日，他鉴于1971年成立的军委办公会议成员有所变化，专门致信毛主席，建议以西沙战后成立的军委小组为基础，扩大组成军委常委会，并对常委成员名单提出具体意见，得到中共中央和毛主席批准。

此后不久，叶帅开始主持军委日常工作。

这年八一前夕，他在人民大会堂以国防部长身份，主持了庆祝建军48周年招待会并讲话。12月向毛主席呈交了《关于加强电子对抗工作的报告》。

粉碎“四人帮”后的1978年初，叶剑英元帅当选全国人大常委会委员长，卸任任国防部长一职。

在1978年2--3月间举行的第五届全国人大会议上，77岁的徐向前元帅被任命为国务院副总理兼国防部长。

徐帅上任后的1979年元旦，以国防部长名义发布命令，宣布我军停止对大小金门等岛屿的炮击。紧接着，他又参加指挥了中国边防部队对越自卫反击作战。

任职期间，徐帅还曾参与研究了军队编制体制和压缩军队定额等重大问题。主持了建军53周年八一招待会。

1981年初，他主动辞去国防部长职务。此后在1982年9月当选为十二届中央政治局委员、中央军委副主席。

徐向前元帅卸任国防部长后，由时任中央军委常委、军委秘书长耿飚将军接任。

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