1918年3月4日一处位于美国堪萨斯州的军营发生流感，接着中国、西班牙、英国都发生了流感。当时的症状只有头痛、高烧、肌肉酸痛和食欲不振而已。

西班牙型流行性感冒是人类历史上最致命的传染病，在1918~1919年曾经造成全世界约10亿人感染，2千5百万到4千万人死亡（当时世界人口约17亿人）；其全球平均致死率约为2.5%-5%，和一般流感的0.1%比较起来较为致命。

西班牙型流感可以简单分为三波。

第一波发生于1918年春季，基本上只是普通的流行性感冒；

第二波发生于1918年秋季，是死亡率最高的一波；

第三波发生于1919年冬季至1920年年春季，死亡率介于第一波和第二波之间。

流行的范围和影响，此流感蔓延全球，从阿拉斯加的爱斯基摩部落到太平洋中央的萨摩亚岛，无一幸免；许多爱斯基摩部落是一村一村的死绝，在萨摩亚死亡率更高达25%。亚马逊河口的马拉若岛是当时世界上唯一没有感染报告的人类聚集地。

这一波的大流感也传入台湾，在当时造成约4万余人的死亡。第一波流感于1918年6月初在基隆开始出现，然后蔓延全岛，至9月下旬消失，没有特别显著的死亡率。10月下旬，第二波流感又开始从基隆出现，并借由海运传入花莲港和澎湖，至12月中旬结束，造成约77万人感染，25,394人死亡。

当时台湾医疗资源缺乏，在台湾367万人中，只有732名受过4年医学教育的西医师。日本人患者受到较好的医疗照顾，因此死亡率较低，死亡率为1.1%；台湾汉人为3.3%、台湾原住民则为3.5%。

麻萨诸塞州的 Emery Hill，放尸体的帐篷，1919年5月29日西班牙流感夺去2千5百万到4千万（一说7千万或一亿）条生命，比第一次世界大战的死亡人数还多，成为第一次世界大战提早结束的原因之一，因为各国都已经没有额外的兵力作战。

1919年12月，第三波流感又从基隆开始出现，1920年2月底结束，造成约14余万人感染，19,244人死亡。日本人社群最先爆发疫情，再传给台湾人；先在城镇发生，再往乡村扩散。

这次流感一个重要现象，是在青壮年死亡率较高。对此，有两种假说：一是老年人口已经经历过流感，因此已有抗体，所以对流感比较有抵抗力。二是青壮年免疫系统较好，在消灭外来病毒的过程中，其所产生的发烧、发炎现象也较严重；免疫系统过度反应可能会导致细胞激素风暴(Cytokine storm)，造成人体组织或器官受损；如果发生在肺部，则可能造成患者呼吸困难而死亡。

西班牙型流感在18个月内便完全消失，而其病株从来都没有被真正的辨认。

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